L’hippodrome de Jerash : pourquoi est-il si spécial ?

L’hippodrome de Jerash est l’un des espaces les plus intéressants du spectaculaire site archéologique de l’ancienne Gerasa, au nord de la Jordanie. Bien que l’on emploie ce terme, hippodrome, il s’agit en réalité d’un mot moderne, il serait donc plus approprié de parler de cirque (à ne pas confondre avec théâtre ou amphithéâtre), qui était le stade utilisé principalement pour les courses de chevaux (biges et quadriges, à deux ou quatre chevaux, respectivement) dans la Rome antique. Dans les lignes suivantes, nous vous expliquons son extraordinaire valeur, qui ne vous échappera pas lors de la visite de cette ville.

Où il se trouve et quand il a été construit

Le cirque ou hippodrome de Jerash a été construit peu après la visite de l’empereur Hadrien à la ville, durant l’hiver 129-130 apr. J.-C. C’est l’empereur lui-même qui a demandé que, dans cette zone, occupée jusqu’alors par des carrières, soit créé un site de ce type, à l’image d’autres de l’empire, comme le célèbre Cirque Maxime de Rome. Les travaux, qui ont dû être longs et difficiles, étaient déjà terminés au début du IIIe siècle.

Son emplacement dans le site archéologique ne peut être plus symbolique : juste derrière l’Arc d’Hadrien, construit pour commémorer la visite dudit empereur. En allant vers le centre des visiteurs, on parcourt tout son côté oriental, ce qui permet de comprendre sa longueur : 265 mètres (sa largeur est de 76 mètres). Ce sont des dimensions colossales, mais selon les experts, ce n’était pas précisément l’un des plus grands de l’empire, en comparaison avec les quelque 50 cirques documentés.

Extraordinaire conservation

Cependant, bien qu’il ne s’agisse pas de l’un des plus grands cirques de l’empire romain, les experts s’accordent à dire que c’est l’un des mieux conservés, au moins en ce qui concerne ses éléments techniques et fonctionnels. C’est-à-dire : il est très utile pour mieux connaître les courses de chevaux de la Rome antique, qui étaient un spectacle de masse, comparable à la Formule 1 actuelle.

En particulier, il y a trois éléments qui attirent l’intérêt de tout visiteur :

• Carceres : c’est le nom que recevaient les postes de départ des biges et des quadriges, un peu comme les stands. Ce sont les arcs situés dans la partie sud du site et, à l’époque, ils avaient des portes en bois (qui s’ouvraient au moment du départ) et des autels, pour que les participants se recommandent aux dieux.
• Cavea : c’est-à-dire, la tribune ou les gradins. De par les dimensions et les rangées conservées (plus de 15 rangées), on estime qu’il pouvait accueillir environ 15 000 spectateurs.
• Arène et spina : le terrain sur lequel couraient les chars à chevaux était recouvert de sable. Et au centre, on montait une structure allongée (spina) autour de laquelle les coureurs devaient faire sept tours. Actuellement, on y monte souvent des tentes ou d’autres installations, ou parfois une structure en bois en guise de reconstruction.

Décadence et fin de l’hippodrome

Bien qu’il ait accueilli de nombreuses courses, au IVe siècle, l’hippodrome de Jerash ne remplissait plus cette fonction. Probablement, la raison en était des problèmes de fondation, ce qui a motivé qu’il soit peu à peu utilisé pour d’autres choses. Par exemple, sous les arcs de la cavea, on a installé des ateliers de poterie. Et avec le temps, ses pierres de taille ont été démontées pour construire ou réparer d’autres structures, comme la muraille.

Et de graves tremblements de terre aux VIIe et VIIIe siècles ont provoqué son abandon définitif… jusqu’à aujourd’hui : on n’organise plus de courses comme autrefois, mais des démonstrations sont assurées par la Roman Army and Chariot Experience, montrant aux visiteurs comment étaient ces spectacles de masse qui déchaînaient tant de passions.